L'essor des recours collectifs en Europe : Londres restera-t-elle le choix privilégié ?
Au cours des cinq dernières années, le nombre de recours collectifs a considérablement augmenté en Europe, le Royaume-Uni et les Pays-Bas étant considérés comme les principales juridictions en la matière.
Cette tendance à la hausse devrait se poursuivre, compte tenu de la directive européenne sur les "actions représentatives en matière de protection des intérêts collectifs des consommateurs", que les États membres de l'UE doivent mettre en œuvre d'ici à la fin de 2022.
Il s'agit de la première législation paneuropéenne dans ce domaine, qui fixe des normes procédurales minimales pour les recours collectifs dans tous les États membres. Même si chaque pays la mettra en œuvre de manière différente, la directive impose à tous les États membres de mettre en place, au minimum, un mécanisme d'acceptation (opt-in). On s'attend à ce que les recours collectifs de consommateurs se multiplient, car il sera désormais beaucoup plus facile d'engager des procédures collectives dans tous les États membres de l'Union européenne.
Au Royaume-Uni, la dernière consultation du gouvernement sur la politique de la concurrence et de la consommation a été publiée en juillet 2021 et s'est achevée le 1er octobre, l'Autorité des marchés de la concurrence devant rendre son avis au début de l'année 2022. L'une des principales questions de la consultation est de savoir si le champ d'application des procédures collectives devrait s'étendre au-delà des plaintes antitrust. D'autres développements très attendus au Royaume-Uni comprennent le jugement final de la Cour suprême dans l'affaire Lloyd v. Google, qui devrait être rendu dans les prochains mois.
Historiquement, il y a eu une forte préférence internationale pour le droit et les tribunaux d'Angleterre et du Pays de Galles pour la résolution des litiges commerciaux. Récemment, cependant, un paysage plus décentralisé de résolution des litiges s'est développé, la prééminence du droit anglais et de Londres n'étant plus inégalée. Dans le contexte de l'essor du marché des "class actions", comment le Royaume-Uni peut-il rester le principal centre de règlement des litiges ?
La consultation du gouvernement et l'arrêt imminent de la Cour suprême interviennent à un moment où le public est peu sensibilisé aux recours collectifs. Il reste encore beaucoup à faire pour informer le public en général, et les plaignants potentiels en particulier, sur ce que sont les recours collectifs et sur les avantages qu'ils peuvent leur apporter, ainsi qu'à l'ensemble de la communauté.
Une étude menée au Royaume-Uni par le CT Group s'est concentrée sur (i) la sensibilisation du public à ce qu'est un recours collectif, (ii) la probabilité de participer à un recours collectif et (iii) les raisons de participer à un recours collectif. Les résultats montrent que les cabinets d'avocats et les organismes de financement des litiges doivent redoubler d'efforts pour mieux faire connaître ce moyen de recours collectif.
L'étude de CT Group a révélé que si 40% des personnes interrogées savaient ce qu'étaient les recours collectifs, 53% ne le savaient pas ou ne le savaient pas. Les hommes et les personnes âgées de 55 à 64 ans sont les plus sensibilisés aux recours collectifs, tandis que les personnes âgées de 18 à 24 ans sont les moins sensibilisées.
Quant à la probabilité de participer à une action collective, seuls 35% des personnes interrogées ont déclaré qu'elles y participeraient si elles étaient éligibles, et 40% ont répondu qu'elles ne savaient pas si elles y participeraient même si elles en avaient la possibilité.
L'étude a également montré que le revenu, l'éducation et la situation géographique sont tous des facteurs pertinents : les personnes ayant un revenu plus élevé sont nettement plus susceptibles de participer à une action collective, de même que les personnes ayant suivi une formation universitaire. En ce qui concerne les différences géographiques au sein du Royaume-Uni, l'étude a montré que les personnes basées à Londres étaient plus susceptibles de participer à une action collective, tandis que celles vivant dans le nord-est du pays étaient moins susceptibles d'y participer.
La principale raison de participer à une action collective est de s'assurer que les entreprises sont tenues pour responsables. Les principales raisons secondaires sont de s'assurer que la même chose n'arrive pas à d'autres personnes et de recevoir une compensation financière.
Le poids de ces raisons fait apparaître d'importantes différences entre les groupes d'âge : alors que les personnes âgées de 65 à 74 ans souhaitent avant tout que les entreprises soient tenues pour responsables et que les autres ne subissent pas les mêmes conséquences, les personnes âgées de 18 à 24 ans invoquent avant tout la compensation financière.
L'engagement du public est essentiel au succès d'une action collective. Les cabinets d'avocats doivent mettre en place de solides stratégies de constitution de dossiers pour s'assurer que les plaignants potentiels sont au courant des actions en cours, de leurs droits dans le cadre de ces actions et des options qui s'offrent à eux. Comme le montrent les différences entre les groupes d'âge, les sexes, les lieux géographiques et les niveaux d'éducation et de revenu, une approche ciblée est nécessaire pour s'assurer que les messages sont pertinents et convaincants pour chaque partie de l'audience. Une fois qu'une action collective est en cours, l'engagement du public reste fondamental pour éviter les périls des "plaignants dormants".
Les cabinets d'avocats et les organismes de financement des litiges ont actuellement la possibilité de façonner la perception des recours collectifs par le public en général, et par les demandeurs potentiels en particulier. Les cabinets d'avocats et les organismes de financement des litiges qui identifieront cette opportunité et la saisiront seront mieux placés pour réussir dans le domaine florissant et de plus en plus concurrentiel des recours collectifs au Royaume-Uni et en Europe.
Leonor Diaz-Cordova est directrice des services juridiques du groupe et Gary Neal est directeur des campagnes numériques chez CT Partners, qui fait partie du groupe CT.
Cet article a été publié pour la première fois dans l'édition internationale de LAW.COM le 3 novembre 2021.
