Les médias risquent de tirer les mauvaises leçons du fiasco des sondages américains

JB Priestley, romancier et dramaturge, était malicieux lorsqu'il a déclaré que "les sondages d'opinion sont un peu comme des enfants dans un jardin, qui creusent sans cesse pour voir comment ils poussent". Bien sûr, il racontait une histoire, mais il y a une part de vérité dans ce qu'il a dit, car il est essentiel de comprendre ce qu'est un sondage et ce qu'il n'est pas. L'interprétation des sondages a des conséquences sur les commentaires et les actions qui en découlent.

Un sondage est un outil mathématique. Il est réalisé et appliqué à un moment donné, il mesure certaines choses. Il sert donc à fournir des informations sur lesquelles on peut agir. Cet aperçu a des conséquences.

Lors des élections américaines - et depuis un certain temps déjà - les sondages publics sont devenus partie intégrante du processus politique, en partie pour répondre à l'énorme besoin de contenu créé par la croissance massive des médias sociaux et numériques et, en partie, parce que certains journalistes utilisent les sondages comme un indicateur de ce qui se passe dans l'électorat sans réellement comprendre les intentions des électeurs, au lieu de le découvrir par eux-mêmes en s'engageant auprès de personnes réelles dans les villes, les banlieues, les villes et les villages des États-Unis ou du Royaume-Uni.

Toute personne impliquée dans les détails d'une campagne électorale bien menée sait qu'il existe une grande différence entre les sondages internes que vous utilisez pour mener une campagne et les sondages commandés et rapportés par les médias.

Les données produites par les sondages doivent être interprétées de manière prudente et réfléchie. Une personne qui comprend vraiment les sondages en connaît les limites et sait comment les utiliser. Même Wikipedia souligne le potentiel d'inexactitude des sondages, en citant une série de facteurs que la plupart des commentateurs ignorent ou ne comprennent pas.

Il s'agit notamment des "marges d'erreur dues à l'échantillonnage, au biais de non-réponse, au biais de réponse, à la formulation des questions, aux façades involontaires et aux fausses corrélations, ainsi qu'au biais de couverture".

Aux États-Unis, le Pew Research Centre a constaté que les sondages présidentiels de 2016 n'incluaient pas suffisamment de femmes blanches n'ayant pas fait d'études supérieures, ce qui signifie qu'ils ont sous-estimé le soutien de Trump. Tous les sondages comportent une marge d'erreur qui dépend de la taille et de la composition de l'échantillon, ainsi que de nombreuses hypothèses. Tous les sondages ne sont pas identiques.

Tous ces éléments doivent être pris en compte pour comprendre comment interpréter les données des sondages. Il faut des professionnels pour les analyser, sinon on risque de mal comprendre le sentiment de l'opinion publique à un moment donné et dans un contexte donné.

Au Royaume-Uni, les élections générales de 2015 ont été une autre compétition où les sondages publiés ont été remis en question par le résultat final. Le groupe CT a mené la campagne et réalisé des sondages privés pour David Cameron et le Parti conservateur. Nous avons fourni des conseils stratégiques et mené la campagne sur cette base, et nos sondages ont été utilisés pour obtenir le résultat.

Je me souviens très bien qu'un journaliste m'a appelé pendant la campagne et m'a dit : "Je suis sur la route depuis deux semaines et je me fiche de ce que disent les sondages : "Je suis sur la route depuis deux semaines et je me fiche de ce que disent les sondages. Je sens qu'il se passe quelque chose et je pense que les conservateurs vont gagner".

Il avait raison. Parfois, il faut enquêter et comprendre ce qui se passe par soi-même. Ce journaliste est allé sur la route et a parlé aux gens. Il s'est engagé avec des électeurs ordinaires et a tenu des conversations pour recueillir ses propres renseignements et sa propre vision des choses, qui ont évolué au fur et à mesure qu'il parlait avec d'autres personnes.

Les sondages constituent un élément important du processus politique démocratique. Ils éclairent les stratégies et donnent un aperçu de l'opinion publique à un moment et à un endroit précis. Ce serait une erreur d'écarter les sondages, car ils constituent un moyen essentiel de comprendre l'évolution de l'opinion et les facteurs qui la motivent.

Là où la compréhension dérape, c'est lorsque les sondages sont utilisés à des fins qui n'ont jamais été prévues et pour obtenir des informations qui n'existent pas. Les sondages ne fournissent pas d'élixirs magiques ou de raccourcis pour prédire les résultats des élections. Entre les mains de personnes malveillantes, il peut être utilisé à mauvais escient.

Il serait stupide et malsain que les gens se désengagent des sondages parce qu'ils les comprennent mal. Nous devons veiller à ce que cela ne se produise pas. La véritable compétence réside dans l'interprétation et la compréhension des informations fournies par les sondages.

Cet article a été publié dans le Times de Londres et dans le site de la Commission européenne. The Australian en décembre 2020.